Ήταν 1973 όταν η οικογένεια Βερόπουλου αποφάσιζε, έχοντας ήδη πολυετή εμπορική δραστηριότητα και με βάση την εμπειρία από την οργάνωση μικρών καταστημάτων με το σύστημα SPAR, να προχωρήσει στην δημιουργία δικών της καταστημάτων σούπερμάρκετ. Το πρώτο από αυτά με την επωνυμία “Βερόπουλος” ανοίγει τον Ιούλιο του 1973 στο Περιστέρι, με τη μετατροπή ενός παλαιού κινηματογράφου σε μια σύγχρονή, για τα δεδομένα της εποχής, υπερ-αγοράς.
Από τότε κύλησε πολύ νερό στο αυλάκι. Το 1993 έγινε η πρώτη εξαγορά, της αλυσίδας “Αθηνά” και τέσσερα χρόνια μετά, με μια τολμηρή κίνηση, η εταιρεία βγαίνει για πρώτη φορά εκτός Ελλάδος και ανοίγει το πρώτο κατάστημά της στα Σκόπια. Ο Όμιλος μεγαλώνει διαρκώς εντός και εκτός συνόρων, προχωρά σε νέες εξαγορές (Πανεμπορική, Τροφίνο, Αστέρας), φθάνει να λειτουργεί πάνω από 250 καταστήματα (Βερόπουλος, Vero και Χαλκιαδάκης) και να απασχολεί 7.500 εργαζόμενους, εμφανίζοντας κύκλο εργασιών άνω των 800 εκατ.ευρώ.
Οι κινήσεις επέκτασης, όμως, που απαίτησαν σημαντικό δανεισμό και η σταδιακή επιδείνωση της ελληνικής οικονομίας ήδη από το 2008, άρχισαν νε φέρνουν τα πρώρα εμφανή προβλήματα. Ανά διαστήματα, η Βερόπουλος βρισκόταν στο επίκεντρο έντονων ανησυχιών για σημαντικά προβλήματα ρευστότητας. Η διοίκηση με επικεφαλής τον Νίκος Βερόπουλο επί μακρόν βρισκόταν σε στενή συνεργασία με τις τράπεζες για την εξυπηρέτηση των υποχρεώσεών της, ενώ στην αγορά έφθαναν πληροφορίες για καθυστερήσεις την εξόφληση προμηθευτών και εργαζομένων.
Κατά καιρούς η Βερόπουλος εμφανίζονταν να συζητά την συνεργασία ή την πώλησή της σε άλλες αλυσίδες, κάτι που οι επικεφαλής της συχνά διέψευδαν. Μόλις, όμως, προ διετίας, το 2014, ο όμιλος προχώρησε σε μια ουσιαστική κίνηση, την πώληση ποσοστού 60% που κατείχε στην κρητική αλυσίδα Χαλκιαδάκης, με στόχο την ενίσχυση της ρευστότητας του. Αγοραστής του μεριδίου ήταν η Σκλαβενίτης, με την οποία το καλοκαίρι του 2015 η Βερόπουλος θα δώσει τα χέρια και για την πώληση των δραστηριοτήτων της στην Ελλάδα, deal που θα δημιουργούσε έναν μεγάλο ελληνικό όμιλο με 342 καταστήματα.
Το ναυάγιο και η Metro
Ήταν η ώρα της συνειδητοποίησης πως η αυτόνομη πορεία της εταιρείας στην Ελλάδα όφειλε να διακοπεί, καθώς το ασφυκτικό οικονομικό περιβάλλον και τα σημαντικά προβλήματα ρευστότητας δεν επέτρεπαν στη Βερόπουλος να είναι πλέον ανταγωνιστική. Η συνέχεια έμελλε να είναι, όμως, διαφορετική, καθώς η συμφωνία με τη Σκλαβενίτης δεν προχωρά, αφού, μεταξύ άλλων, στο ενδιάμεσο μεσολάβησαν και τα capital controls που επιδείνωσαν τη θέση της Βερόπουλος.
Τότε, εμφανίζεται ως “Λευκός Ιππότης” η Metro της οικογένειας Παντελιάδη, μια από τις πλέον “προσεκτικές” σε επίπεδο στρατηγικής αλυσίδες σουπερμάρκετ, κερδοφόρος, με εξαιρετική φήμη μεταξύ των προμηθευτών της και ελεγχόμενο δανεισμό. Οι δύο πλευρές διατηρούν στενές, φιλικές, σχέσεις από την εποχή της ίδρυσής τους και έτσι η επικοινωνία είναι άμεση και σε γόνιμο κλίμα.
Σύμφωνα με πληροφορίες, οι πρώτες συζητήσεις μεταξύ Βερόπουλου και Παντελιάδη πραγματοποιούνται τον περασμένο Σεπτέμβριο. Οι δύο πλευρές βρίσκουν σημείο επαφής και ξεκινά ο έλεγχος των οικονομικών της Βερόπουλος, το μέγεθος του δικτύου της οποίας αποτελεί και το ισχυρό “δέλεαρ” για τη Metro που επιθυμεί πλέον να συμμετάσχει δυναμικά στο νέο, εκτεταμένο, κύκλο συγκέντρωσης που ανοίγει (και παραμένει ανοικτός) στην αγορά του οργανωμένου λιανεμπορίου. Από την πλευρά τους οι πιστώτριες τράπεζες εμφανίζονται εξαιρετικά θετικές προς την υλοποίηση της συμφωνίας, έχοντας παρακολουθήσει τη Βερόπουλος όλο αυτό το διάστημα να αναζητά οικονομικά στηρίγματα και να καθίσταται προβληματική η τροφοδοσία των καταστημάτων.
Ο χρόνος είναι πιεστικός καθώς, όπως αποκάλυψε ο Αριστοτέλης Παντελιάδης, διευθύνων σύμβουλος της METRO AEBE, “αν χάναμε χρόνο, απλά δεν θα υπήρχε Βερόπουλος…”. Και αυτό διότι η αλυσίδα εμφανίζει ληξιπρόθεσμες υποχρεώσεις 60-70 εκατ.ευρώ και συνολικό δανεισμό 150 εκατ.ευρώ, υποχρεώσεις που όλες θα μεταφερθούν στο νέο σχήμα που θα δημιουργηθεί μετά την εξαγορά της Βερόπουλος από τη Metro. Πράγματι, όλα πηγαίνουν καλώς, οι τρ’απεζες συμφωνούν στην αναδιάρθρωση των υποχρεώσεων της Βερόπουλος, στη χρηματοδότηση του νέου σχήματος, με τη συμφωνία να οδεύει προς ολοκλήρωση και τυπικά την ερχόμενη Δευτέρα.
Το deal προβλέπει την πλήρη εξαγορά της Βερόπουλος από τη Μetro, κάτι που θα σηματοδοτήσει το τέλος της 43χρονης αυτόνομης δραστηριότητάς της πρώτης στην Ελλάδα. Όλα τα καταστήματα της Βερόπουλου θα αλλάξουν εικόνα και θα ενοποιηθούν στο δίκτυο της MyMarket, ενώ όλοι οι εργαζόμενοι θα μεταφερθούν στη Metro. Ο Ν. Βερόπουλος θα επικεντρωθεί στην ανάπτυξη της VERO, σε Σκόπια και Σερβία. Σύμφωνα με πληροφορίες, η πλευρά Παντελιάδη πρότεινε στον επιχειρηματία να διατηρήσει ρόλο στο δ.σ. του νέου σχήματος, ωστόσο ο κ. Βερόπουλος εμφανίστηκε επιφυλακτικός, εκτιμώντας πως θα πρέπει να αποκοπεί από την αλυσίδα και να επιτρέψει να γίνει μια νέα αρχή.
Η νέα αυτή αρχή περιλαμβάνει σκληρή δουλειά για να επιστρέψουν οι πελάτες στα καταστήματα της Βερόπουλος που θα ενταχθούν στο δίκτυο της Metro. Ο Αρ. Παντελιάδης εκτίμησε, μιλώντας σε δημοσιογράφους, πως αυτό θα συμβεί σύντομα και θα αυξηθεί ο τζίρος. Για το λόγο αυτό και για να καλυφθούν οι επιπλέον ανάγκες, σε βάθος τριετίας θα γίνουν προσλήψεις 1.000 εργαζομένων, με το συνολικό αριθμό που απασχολεί η Metro να φθάνει τις 10.000, συμπεριλαμβανομένων και των υπαλλήλων που απασχολούνταν στη Βερόπουλος.
Συμφωνα με τον κ. Παντελιάδη, το βάρος από εδώ και πέρα θα πέσει στην ομαλή ένταξη του δικτύου της Βερόπουλος στην Metro, κάτι που απαιτεί σημαντικές οργανωτικές και επενδυτικές κινήσεις, καθώς πολλά καταστήματα χρειάζονται νέο εξοπλισμό Συνολικά στην επόμενη τριετία θα επενδυθούν περίπου 50 εκατ. ευρώ για την αναβάθμιση της εικόνας και του εξοπλισμού των καταστημάτων.
Του Νίκου Χρυσικόπουλου
